Lara Seligman
A Força Aérea dos Estados Unidos está avançando com os preparativos para levar duas aeronaves turboélice de ataque leve à disposição para lutar contra terroristas no próximo ano.
Os preparativos para a demonstração de combate, chamada Combat Dragon III, estão bastante adiantadas, especialmente porque a liderança da Força Aérea ainda não tomou uma decisão final sobre se avança com o exercício. A Força Aérea escolheu um comandante do esquadrão, uma designação e um desdobramento total de cerca de 70 pessoas, disse o coronel Mike Pietrucha, da Air Force Reserve, conselheiro de ataque leve do Air Combat Command (ACC).
O serviço decidiu levar quatro aviões — dois Embraer/Sierra Nevada Corp. A-29 Super Tucano e dois AT-6 Wolverine da Textron, disse Pietrucha.
“Estamos nos preparando como se estivéssemos partindo”, disse ele.
A Combat Dragon III seria a continuação da demonstração de ataque leve da Força Aérea que ocorreu neste verão na Holloman AFB, no Novo México. O objetivo do experimento de alto perfil foi avaliar quatro aeronaves de prateleira para a missão de contra-terrorismo de ataque leve: os principais candidatos Super Tucano e Wolverine, bem como dois concorrentes do “segundo escalão” — o Jet Scorpion da Textron e o Air Tractor AT-802L Longsword da L-3.
A Força Aérea lançou o relatório preliminar da experiência de ataque leve internamente no dia 21 de setembro, e a liderança espera tomar uma decisão final sobre quando avançar com a demonstração de combate até o final do ano, disse Pietrucha.
A indústria está a bordo; o último obstáculo restante é a identificação de um fluxo de financiamento, afirmou Pietrucha. A Força Aérea pode não ter que esperar que o Congresso atinja um acordo de orçamento para o ano fiscal de 2018 para encontrar recursos para a demonstração; pode solicitar financiamento suplementar para o exercício de 2017, ou potencialmente usar fundos da conta de operações de contingência no exterior, disse ele.
A Combat Dragon III provavelmente será muito mais cara do que a demonstração de ataque leve, que a Força Aérea executou com menos de US$ 6 milhões pagos pela conta de demonstração e protótipos do orçamento. Pietrucha estimou que o experimento de combate custaria mais de US$ 100 milhões.
O conceito de uma demonstração de combate de ataque leve tem raízes no programa Combat Dragon II, durante o qual a Marinha dos Estados Unidos desdobrou um par de Broncos OV-10G fortemente modificados para o Oriente Médio para avaliar sua capacidade de vigilância e ataque leve. Apesar de bem sucedido, o Congresso bloqueou o programa.
Mas o tempo pode agora ser o ideal em comparação com o Combat Dragon II. Os caças de alta performance que atualmente ajudam o venerável A-10 Warthog a fornecer apoio aéreo aproximado para tropas no Oriente Médio estão desgastados de décadas de guerra. Uma nova frota de cerca de 300 aeronaves de ataque leve acessíveis projetadas para o ambiente de baixa ameaça aliviarão o fardo dos F-15, F-16 e outras aeronaves, permitindo que eles realizem as missões de ponta para as quais foram projetados, argumentam os oficiais.
Além disso, uma frota de ataque leve proporcionaria assentos muito necessários para o treinamento de pilotos, uma vez que a Força Aérea luta com a produção, absorção e retenção de pilotos.
A Combat Dragon III seria o próximo passo para um programa de aquisição. Para tripular o esquadrão, a Força Aérea está puxando aviadores dos esquadrões operacionais e da staff da Força Aérea, disse Pietrucha. Os critérios para a tripulação são os mesmos que para a demonstração Holloman: 1.000 horas de voo, tempo em aeronaves de combate ou ataque, qualificação de instrutor anterior ou atual e experiência de combate.
Pelo menos um país parceiro está interessado em participar, disse Pietrucha.
A experiência de combate aconteceria na área de responsabilidade do Comando Central dos EUA, mas a região seria decidida pelo comandante do Comando Central das Forças Aéreas dos EUA, o tenente general Jeffrey Harrigian. As aeronaves estariam destruindo alvos em apoio às forças dos EUA e da coalizão, assim como outros recursos da região, disse Pietrucha.
“Esperamos que essas aeronaves atuem como qualquer outra aeronave de ataque de combate que desdobramos, um recurso aéreo flexível que é atribuído com base no que o comandante da Combined Forces Air Component precisa atribuir para apoiar as operações que estão acontecendo”, disse ele.
A Força Aérea ainda não decidiu onde a demonstração de combate teria lugar, mas descartou várias opções. Por exemplo, as aeronaves não operariam da base aérea de Al-Udeid, no Catar, porque o aeródromo está muito distante. Elas também não operariam em áreas onde as defesas aéreas russas estão presentes, o que exclui certas regiões da Síria.
Durante a demonstração de combate, a Força Aérea avaliaria pela primeira vez a eficácia das armas de precisão de armas da aeronave, munições e armas de queda livre, disse Pietrucha. Os oficiais também analisarão a sustentabilidade de manutenção, o consumo de peças e a confiabilidade para o ambiente operacional.
“Estes são os tipos de coisas que queremos saber quando vamos trabalhar em uma operação em todo o teatro: onde podemos colocar essas aeronaves, como podemos mantê-las?”, disse Pietrucha.
A Força Aérea também examinará opções para usar as autoridades de aquisição rápida para adquirir as aeronaves mais rapidamente do que em um programa de aquisição normal, acrescentou. Se a Força Aérea avança com um programa de aquisição, o serviço provavelmente comprará a aeronave diretamente em vez de locá-los, porque eles serão usados em combate.
