Este último lançamento do Atlantis para uma missão de 12 dias será o número 135 do programa. A missão - conhecida STS-135 - tem como finalidade transportar a maior quantidade possível de provisões à Estação Espacial Internacional (conhecida pela sigla em inglês ISS), cuja utilização foi prolongada no ano passado até 2020.O Atlantis é o quarto ônibus espacial construído pelos Estados Unidos. Teve seu batismo espacial no dia 3 de outubro de 1985. Ao regressar à Terra, terá realizado 33 voos; 14 deles à ISS, antes de ir para um museu.
A tripulação do Atlantis é formada por quatro astronautas americanos - contra sete normalmente - todos muito experientes, entre eles o piloto Chris Ferguson, de 49 anos, e o copiloto Doug Hurley, de 44 anos.
Depois que o Atlantis voltar à Terra, o programa de ônibus espaciais dos Estados Unidos terá fim de forma oficial, deixando a Rússia como o único país no mundo capaz de transportar astronautas ao espaço.
Empresas particulares competem para construir a próxima geração de naves espaciais americanas, mas é pouco provável que terminem de construir um veículo deste tipo antes de 2015.
(Com informações da AFP)
(Com informações da AFP)
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